1. INTRODUCCIÓN
Para entender cómo funciona la datación por carbono-14 primero hay que repasar algunas nociones sencillas de geoquímica:
1) Toda materia orgánica, mientras está viva, tiene una proporción estable de los tres principales isótopos del carbono: carbono-12 (98,89 %), carbono-13 (1,1 %) y carbono-14 (1·10-10 %).
2) Cuando la materia orgánica muere, deja de renovar el carbono que suele absorber y expulsar del/al medio ambiente (fotosíntesis, respiración, alimentación, excreción, etc...) y el porcentaje de carbono-14 comienza a disminuir (el carbono-14 es inestable).
3) El químico y premio nobel estadounidense Willard Libby descubrió que cada 5730 años, tras la muerte de un organismo vivo, el porcentaje de carbono-14 se reduce a la mitad (50%) y al cabo de otros 5730 años, se vuelve a reducir a la mitad (el 25%) y así consecutivamente hasta que la cantidad de carbono-14 en la muestra es tan pequeña que no resulta fiable su medición (esto le da un margen de fiabilidad a esta prueba de aproximadamente 70 000 años).
2. ¿CÓMO SE PUEDE CALCULAR, POR EJEMPLO, LA EDAD DE UNA MOMIA EGIPCIA CON CARBONO-14?
Muy sencillo, cogiendo una muestra de sus restos y analizando el porcentaje de carbono-14 que tiene. Aunque arriba tenéis los porcentajes reales de carbono-14 que se encuentra en la naturaleza, imaginad, para entender mejor el funcionamiento de la datación por radiocarbono, que el porcentaje de carbono-14 de un ser vivo al morir es del 20%. Ese organismo, 5730 años después de su muerte, reducirá su porcentaje al 10% (a la mitad). Y al 5% tras 5730 años más. Siguiendo esta progresión con algunos elementos correctivos, los arqueólogos pueden calcular la edad de las momias egipcias con una simple ecuación diferencial.

Howard Carter analizando la tumba de Tutankamón (New York Times, 1923)
3. RELACIONADO
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4. REFERENCIAS
- Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2010). Ciencias de la Tierra: Una introducción a la geología física (Volumen I). Madrid: Editorial UNED.
- La fuente de la imagen la podéis encontrar en la leyenda de la misma.
Muy muy buena página del saber, diario se aprenden cosas nuevas o se reafirman las ya olvidadas.